L'Ethiopie a mis en orbite vendredi son premier satellite dans l'espace, une étape considérée comme historique par les dirigeants du pays. Lancé depuis une base spatiale chinoise, il servira notamment à améliorer la gestion des catastrophes climatiques.

Un grand nombre d'officiels éthiopiens et chinois ainsi que de scientifiques étaient rassemblés vendredi matin près d'Addis Abeba pour suivre une retransmission en direct de la mise en orbite du premier satellite éthiopien de l'histoire.

Il s'agit du huitième lancement d'un satellite africain en 2019, battant le record de sept lancements établi en 2017, indique Temidayo Oniosun, directeur général de Space in Africa, une société nigériane qui suit les programmes spatiaux africains. "Nous pouvons affirmer que 2019 est la meilleure année de l'histoire de l'industrie spatiale africaine".

"Ce lancement constitue une étape majeure dans notre parcours historique vers la prospérité", a déclaré de son côté le vice-Premier ministre éthiopien Demeke Mekonnen. Il fait de l'Éthiopie le onzième pays africain à mettre un satellite dans l'espace. L'Égypte fut le tout premier, en 1998. Au total, 41 satellites africains ont été lancés jusqu'à aujourd'hui, mais aucun ne l'a été depuis le continent.

Améliorer la gestion des ressources du pays

Les données fournies par cet équipement, nommé Ethiopian Remote Sensing Satellite (ETRSS-1), doivent permettre d'améliorer la connaissance des ressources agricoles, forestières et minières du pays et de contribuer à une meilleure réponse aux catastrophes climatiques. Il s'agit de données cruciales pour ce pays de plus de 100 millions d'habitants qui affiche, selon la Banque mondiale, une croissance moyenne de 9,9% depuis 10 ans mais reste très dépendant de l'agriculture et de la sylviculture.

Il permettra également à l'Éthiopie de réaliser des économies sur l'achat de données à des satellites étrangers, a noté lors d'un point presse le ministre de la Technologie et de l'Innovation, Getahun Mekuria.

Financé par la Chine

Le satellite, qui pèse 70 kilos, a été développé par l'Académie chinoise de technologie spatiale, avec l'aide de 21 scientifiques éthiopiens, selon le site spécialisé africanews.space. Selon un officiel éthiopien s'exprimant sous couvert d'anonymat, la Chine a couvert la majorité des 8 millions de dollars de coût. Selon la même source, il a été lancé sur une fusée Long March 4B, de fabrication chinoise, depuis la base spatiale de Taiyuan, au nord de la Chine.

Le programme spatial éthiopien, lancé en 2004 par la Société éthiopienne de Science spatiale (ESSS), a été formalisé en 2016 avec la création par le gouvernement de l'Institut éthiopien de science spatiale et de technologie. Selon Paulos Alemayehu, un membre de longue date de l'ESSS, l'actuel Premier ministre Abiy Ahmed, qui était ministre des Sciences et des Technologies à cette époque, avait alors encouragé le partenariat avec la Chine.

"Vous savez, nous sommes un pays très pauvre. Beaucoup de jeunes n'ont pas le rêve d'aller dans l'espace. Mais aujourd'hui nous donnons de l'espoir à cette génération, nous l'aidons à voir les choses en grand et à avoir confiance en eux", a poursuivi Paulos Alemayehu.