Le 11 novembre est devenu en Europe une fête  et un jour ferié incontournables. Il s'agit de célébrer la signature d'un traité historique, l'Armistice de 1918 entre forces alliées et Allemagne à Rethondes (Oise). L'"Armistice du 11 novembre 1918" correspond officiellement à la victoire des alliés et la défaite allemande. Mais ce jour symbolise surtout depuis des années le dénouement de la Première guerre mondiale (la Grande Guerre) mais aussi la paix. 

L'Armistice c'est quoi?

Il s'agit d'une convention par laquelle les belligérants suspendent les hostilités. Le texte est signé par des militaires et pas par des élus. Par conséquent il correspond davantage à un "cessez-le-feu" qu'à un accord de paix. 

Le 11 novembre 1918, à 05h10, la délégation allemande emmenée par le ministre d'Etat Etzberger, le comte Von Oberdorff et le général Von Winterfeld, accepte l'armistice des Alliés dans le wagon-salon du maréchal français Foch stationné dans la clairière de Rethondes, près de Compiègne, en France. Les combats cessèrent à 11 heures.

En retraite depuis le déclenchement de la contre-offensive alliée de juillet, l'armée allemande combat encore sur les sols belge et français au cours des premiers jours de novembre alors que sa cohésion et sa discipline demeurent intactes tandis que le sol allemand est toujours inviolé. Toutefois, sur l'avis du Haut commandement militaire, qui estimait que toute chance de victoire était anéantie, le gouvernement de Max de Bade avait demandé, dès le 4 octobre, la paix au président américain Wilson.

Les Alliés de l'Allemagne s'étaient effondrés les uns après les autres: la Bulgarie signait un armistice dès le 29 septembre, l'Autriche était vaincue par les Italiens à Vittorio Veneto (24-27 octobre) et la Turquie était contrainte de signer l'armistice de Moudros le 30 octobre.

A l'arrière, la mutinerie des marins de Kiel, en Allemagne, déclenchait le 3 novembre un mouvement qui se propagera dans toutes les grandes villes du pays, ce qui entraîna l'abdication du "Kaiser" Guillaume II le 9 novembre. La révolution enlèvera toute marge de manoeuvre au gouvernement allemand et permettra au maréchal Foch d'imposer les conditions les plus dures. 

Les Allemands acceptent des livraisons considérables de matériel de guerre, de wagons, de locomotives. Ils libèrent sans réciprocité les prisonniers alliés et doivent évacuer sous quinze jours les territoires envahis à l'ouest ainsi que l'Alsace-Lorraine.

A l'annonce de l'arrêt des combats, l'arrière laisse éclater sa joie tandis que les soldats sont trop las ou trop accablés pour éprouver d'autres sentiments qu'un immense soulagement.

Au jour de la victoire, plus de 8,5 millions de soldats ont perdu la vie sur tous les fronts, pour 65 millions de mobilisés. 

Liste des derniers vétérans survivants de la Première Guerre mondiale par pays
  
Autriche-Hongrie: August Bischof décédé le 4 mars 2006 à l'âge de 105 ans

Australie:John Campbell Ross décédé le 3 juin 2009 à l'âge de 110 ans

Royaume de Belgique : Cyrillus-Camillus Barbary décédé le 16 septembre 2004 à l'âge de 105 ans

Etats Unis du Brésil: Waldemar Levy Cardoso décédé le 13 mai 2009 à l'âge de 108 ans

Canada: John Babcock, décédé le 18 février 2010 à l'âge de 109 ans

Tchécoslovaquie: Alois Vocásek, décédé le 9 août 2003 à l'âge de 107 ans

France: Pierre Picault, décédé le 20 novembre 2008 à l'âge de 109 ans

Empire allemand: Erich Kästner, décédé le 1er janvier 2008 à l'âge de 107 ans  

Royaume de Hongrie:Franz Künstler, décédé le 27 mai 2008 à l'âge de 107 ans

Inde britannique:Robert Francis Ruttledge, décédé le 12 janvier 2002 à l'âge de 103 ans

Royaume d'Italie: Delfino Borroni, décédé le 26 octobre 2008 à l'âge de 110 ans  

Empire du Japon: Chiaki Matsuda, décédé le 6 novembre 1995 à l'âge de 99 ans

Terre-Neuve: Wallace Pike, décédé le 11 avril 1999 à l'age de  99 ans

Nouvelle-Zélande: Bright Williams, décédé le 13 février 2003 à l'âge de 105 ans

Empire Ottoman: Yakup Satar, décédé le 2 avril 2008 à lâge de 110 ans

Pologne: Stanisław Wycech, décédé le 12 janvier 2008 à l'âge de 105 ans

Portugal: José Ladeira, décédé le 5 mai 2003 à l'âge de 107 ans

Royaume de Roumanie: Gheorghe Pănculescu, décédé le 9 janvier 2007 à l'âge de 103 ans

Empire russe: Mikhaïl Kritchevski, décédé le 26 décembre 2008 à l'âge de 111 ans

Royaume de Serbie: Aleksa Radovanović, décédé le 22 juin 2004 à l'âge 105 ans

Thaïlande: Yod Sangrungruang, décédé le 9 octobre 2003 à l'âge de 106 ans

Union d'Afrique du Sud: Norman Kark, décédé en mars 2000 à l'âge de 102 ans

Royaume-Uni: Florence Green, décédée le 4 février 2012 à l'âge de 110 ans

États-Unis: Frank Buckles, décédé le  27 février 2011 à l'âge 110 ans

* Pierre Picault (27 février 1899 - 20 novembre 2008) était le dernier vétéran lorsqu'il est décédé à presque 110 ans, mais il n’a pas été reconnu comme tel par les autorités françaises parce qu’il avait combattu moins de trois mois dans les tranchées durant la Première Guerre mondiale.

Les derniers soldats tués de la Première Guerre Mondiale

(1)Le dernier jour de la guerre a fait près de 11 000 tués, blessés ou disparus, soit plus que lors d'une opération majeure comme le Jour J en 1944.
Certains soldats ont perdu la vie lors d'actions militaires décidées par des généraux qui savaient que l'armistice avait déjà été signé. Par exemple le général Wright de la 89e division américaine prit la décision d'attaquer le village de Stenay afin que ses troupes puissent prendre un bain, ce qui engendra la perte de 300 hommes.

À 10 h 45 du matin, soit 15 minutes avant l'heure du cessez le feu, Augustin Trébuchon a été le dernier soldat français tué, estafette de la 9e compagnie du 415e régiment de la 163e division d'infanterie. Il est tué d'une balle dans la tête alors qu'il porte un message à son capitaine.

La date de décès des morts français du 11 novembre a été antidaté au 10 novembre par les autorités militaires pour qui il n'était pas possible ou trop honteux de mourir le jour de la victoire.

Le dernier britannique, George Edwin Ellison a été tué à 9 h 30 alors qu'il faisait une reconnaissance non loin de Mons en Belgique.

Le dernier soldat canadien a été George Lawrence Price, deux minutes avant l'armistice. Il a d'abord été enterré à Havré avant d'être transféré à Saint-Symphorien (Belgique), au cimetière militaire. Sa pierre tombale d'Havré est exposée au musée d’Histoire militaire de Mons.

Enfin, l'américain Henry Gunther est généralement considéré comme le dernier soldat tué lors de la Première Guerre mondiale, 60 secondes avant l'heure d'armistice. Les Allemands, qui occupent une position à proximité, voient surgir du brouillard deux soldats américains baïonnettes au canon. Etonnées parce qu'ils savaient le cessez le feu imminent, les soldats allemands tirent au-dessus de leurs têtes, les soldats se couchent sur le sol. Henry Gunther se relève et continue à avancer. Il est abattu de cinq balles de mitrailleuse. Il est 10 h 59 soit une minute avant l'armistice.

Le général Pershing, dans son ordre du jour du 11 novembre 1918 annonçant l'armistice, le notifie comme le dernier soldat américain tué sur le sol français. Il est promu sergent à titre posthume et la Distinguished Service Cross lui est décernée ; son corps est rapatrié à Baltimore en 1923.

(2)Pour Jean-Emile Andreux,historien belge ,le dernier homme tué durant la première guerre mondiale n’est pas celui que l’ont croyaient mais qu’il s’agirait d’un mayennais, tué 5 minutes après l’annonce de l’armistice par une frappe d’obus.

Jusqu’à maintenant, le dernier mort était Augustin Tébuchon qui avait été tué le jour de l’armistice à 10h50. L’armistice a été annoncée, par des sons de cloches, à 11 heures.

L’historien belge découvre dans un journal d’un régiment quelques mots, ces mots sont les suivants :  « Le dernier obus est tiré à 11h05, à proximité du P.S.C. (Poste de Secours principal, ndlr), et tue un homme ».

D’après les recherches de cet historien, le soldat tué lors de cette frappe d’obus, et donc le dernier tué durant la première guerre mondiale, serait Jules Achille, né en 1893 à Saint-Pierre-des-Nids (anciennement La Poôté), dans le nord-est de la Mayenne. Il aurait servit dans le 415ème régiment d’infanterie durant la première guerre mondiale de Mars 1915 jusqu’à l’armistice.

En hommage de tous ces disparus et ces victimes de la Première Guerre Mondiale, depuis 1922, le 11 novembre est un jour férié en Belgique. Il l'est aussi en France ou au Canada.

(1)Mémoire, Musée de guerre, Francis Legrand, 1981, P.22
(2) http://lamayenneonadore.fr