MONDE ENTIER :: Quand la science se trompait : les erreurs médicales qui ont marqué l'histoire :: WORLD

L'histoire de la médecine regorge de pratiques aujourd'hui considérées comme dangereuses, voire criminelles. Ces erreurs du passé nous rappellent que la science n'est pas infaillible et que le doute reste un moteur essentiel du progrès médical.

Dès 1908, le radium thérapeutique était prescrit pour soigner de nombreuses affections cutanées. Les médecins des années vingt rédigeaient massivement des ordonnances de radium pour l'arthrite, la goutte, l'hypertension et même le diabète. Une société new-yorkaise productrice d'eau minérale au radium prétendait compter cent cinquante mille clients, profitant de l'enthousiasme général pour ces mystérieux produits radioactifs.

La découverte de la radioactivité par Pierre et Marie Curie avait généré un optimisme démesuré. En 1916, la revue médicale Radium affirmait que le radium n'avait aucun effet toxique, étant accepté harmonieusement par le corps humain comme la lumière solaire pour les plantes. Cette substance radioactive, censée donner énergie et vitalité, a finalement rongé les os et provoqué des cancers atroces.

Les erreurs médicales historiques ne se limitent pas au radium. Pendant des siècles, la saignée était pratiquée massivement, vidant les patients de leur sang pour traiter pneumonies, migraines et rhumatismes, causant souvent leur mort. Les femmes jugées trop émotives étaient étiquetées hystériques et soumises à des traitements dégradants présentés comme thérapeutiques.

L'absence d'hygiène hospitalière constituait une autre aberration. Des médecins passaient des autopsies aux accouchements sans se laver les mains, déclenchant des épidémies meurtrières chez les femmes en couches et leurs nourrissons. Cette pratique persistait malgré les observations d'Ignace Semmelweis qui avait démontré l'importance de l'asepsie dès 1847.

Les pratiques médicales obsolètes incluaient également l'usage médical de substances toxiques. Le mercure, l'arsenic, la cocaïne et même l'héroïne figuraient dans des médicaments vendus comme remèdes miracles. La cocaïne était couramment prescrite pour la fatigue et la douleur, préfigurant les problèmes actuels avec le fentanyl.

Dans les années 1940-1950, le tabac était prescrit contre l'asthme et vanté dans les publications médicales prestigieuses. Les cigarettes étaient présentées comme bénéfiques pour la santé respiratoire, jusqu'à ce que les liens avec le cancer deviennent indéniables. Même dans les années 1990, certains médecins recommandaient encore les cigarettes light comme choix santé.

La lobotomie représente l'une des dérives scientifiques les plus dramatiques. Pratiquée pour traiter dépression, anxiété et schizophrénie, elle a laissé des milliers de personnes mutilées mentalement, réduites à l'état de zombies ou incapables de vivre seules. Cette intervention était pourtant considérée comme révolutionnaire et valut même un prix Nobel à son concepteur.

Le DDT illustre parfaitement comment une innovation présentée comme miraculeuse peut devenir catastrophique. Cet insecticide soi-disant sans danger a contaminé sols, animaux et êtres humains, provoquant cancers, troubles hormonaux et effondrement de la faune avant son interdiction.

Ces exemples soulignent l'importance du scepticisme scientifique. La science authentique accepte de se tromper et encourage le questionnement. Ériger les connaissances actuelles en dogme absolu trahit l'esprit scientifique véritable. Ce qui semble certain aujourd'hui pourrait être jugé absurde demain.

La grandeur de la science réside dans sa capacité à évoluer, à corriger ses erreurs et à progresser grâce au doute méthodique. Refuser le questionnement ne défend pas la science mais la transforme en religion dogmatique, répétant les erreurs du passé.