De violents combats opposaient dimanche l'armée nigériane à des combattants de Boko Haram dans la ville de Maiduguri, fief historique des islamistes dans le nord-est du Nigeria, ont annoncé l'armée, des miliciens et des habitants.

Ces attaques surviennent au lendemain de la visite du président nigérian Goodluck Jonathan dans la ville, dans le cadre de sa campagne électorale.

"Les soldats repoussent une attaque simultanée des terroristes contre Monguno (localité de la région) et Maiduguri", a annoncé l'armée sur Twitter.

Selon la même source, une opération aérienne et terrestre était en cours contre les islamistes et un couvre-feu a été imposé à Maiduguri, capitale de l'Etat de Borno. C'est dans cette grande ville du nord-est qu'est né le mouvement Boko Haram en 2002 - d'abord une simple secte, qui s'est insurgée en 2009 pour devenir un groupe islamiste armé après l'exécution de son leader de l'époque par les forces de l'ordre.

La crainte d'une offensive islamiste contre Maiduguri planait depuis six mois, depuis que les insurgés ont commencé à conquérir une localité après l'autre (villes et villages) dans l'Etat de Borno, mais aussi ceux voisins de Yobe et d'Adamawa, dans le nord-est du Nigeria.

Le 3 janvier, en massacrant des centaines de personnes, Boko Haram avait pris la ville de Baga, à l'extrême nord de l'Etat de Borno, ce qui lui a donné, selon les experts, un avantage stratégique pour marcher sur Maiduguri.

Des habitants ont indiqué que les combats étaient toujours en cours.

D'après eux, les islamistes ont d'abord attaqué le village de Jintilo, dans les faubourgs de Maiduguri, vers 05H00 (04H00 GMT). Mais ils ont rencontré une forte résistance des militaires stationnés dans le village, à 5 km de Maiduguri.

"Les combats sont toujours en cours depuis 05H00 à Jintilo entre Boko Haram et les soldats. Nous avons tous évacué nos maisons", a déclaré Mustapha Zaraye, résident d'un quartier pavillonnaire proche des combats. "Des soldats supplémentaires se déploient à Jintilo".

Des habitants des faubourgs sud de la ville ont également quitté leurs maisons et sont entrés dans la cité, chassés par les violents affrontements.

"Des balles sifflent de partout. Tout ce que nous entendons, c'est des coups de feu et des explosions", selon Buba Kyari, habitant du quartier de Moronti, proche de Jintilo. "Une roquette a frappé et tué une personne de mon quartier qui fuyait dans la ville".

Un avion militaire a mené des bombardements aériens sur des positions de Boko Haram, a affirmé un membre d'une milice d'autodéfense locale se battant aux côtés des militaires. "Les assaillants ont été contrés et sont en pleine confusion", a-t-il assuré, demandant l'anonymat pour des raisons de sécurité.

La veille, le président nigérian, très critiqué pour son incapacité à faire reculer les insurgés qui gagnent sans cesse du terrain, s'était voulu rassurant lors de son premier meeting de campagne à Maiduguri.

"Je peux vous assurer que si je suis réélu président, le problème de l'insécurité sera traité", avait-il lancé à ses sympathisants.

La veille de son passage, un nouveau massacre avait été perpétré par les islamistes tout près de Maiduguri, rappelant la gravité et la proximité de la menace.